第1章 序章

　　明永乐11年，依大运河所建之临清城因水运之便，已从一个蕞尔小城逐步转变成一个商贾云集之地。

　　临清城的西街，是玉石买卖的云集之地，街上大小店铺鳞次栉比，既有专卖成品的玉器店，也有进行原石买卖的商户，甚至于雕琢玉器所需的一应器具皆有买卖。

　　西街的玉石买卖已有经年，最为人津津乐道的当属每年春季所举行的“玉雕比鉴大会”，各商户以商号名义选一件玉雕参与比赛，每年分别邀请十二位贵宦、富商参与评鉴，以石料、雕工之优劣评出三甲，由主办者“爱玩堂”分别授予状元、探花、榜眼之旗颁于得胜商户，此三甲之旗可由得胜商户悬挂至第二年新的三甲评出之时。

　　“玉雕比鉴大会”举办其实也不过8年，一开始大家也没怎么把它放在心上，可是从第二次比赛开始，主办者“爱玩堂”竟请来了简郡王当评审官，当年评出的三甲玉器当场进行了拍卖，所拍价格竟比平时高了数倍，同时得胜的商户也是名声大震、生意大好。

　　这时各商户才有些回过味来，发现参加该赛不仅能够提振商号的名望，同时更是结交贵宦、富商的大好机会。这下参加比赛的商户暴增，主办者不得不将不限参赛玉器数量改为每家商户仅限一件参选，同时规定凡参赛商户必须缴纳会费50两才能参与比鉴，这样一来参赛的玉器竟是一年比一年精致，竞拍的价格更是一年比一年惊人了。

　　对于各商户来说，石料易寻，工匠难求，所以几年比赛下来，竟出了好几个玉器雕琢的大家。各商户对于这些已有名望的雕琢大家自是爱护有加，不单是许以重金以留住人才，更有甚者直接与之合作经营玉行，“玉雕比鉴大会”隐隐已成雕刻者扬名立万的大好机会了。

　　说起这“爱玩堂”，背景颇为神秘，大家只知老板姓赵，却从未有人见过其真面目，平时都是一位陈管事出面打理一应事物，老板却从不露面。一开始，各商户对此颇有微词，可是每年比赛简郡王都会出现，就算不能亲自前来也会派府中大管事靳新前来参与评鉴，众人纷纷猜测这“爱玩堂”可能与简郡王大有关系，说不定就是简郡王私底下搞的名堂。

　　简郡王靳勔，字伯冲，宝成长公主之子，32岁袭爵，娶成王嫡女为妻，已育有嫡子女三人。这临清城本就是简郡王的封地，对临清的百姓来说除了皇上之外就没人比他更大了，他如此看重的比赛大家岂有不跟风之理。

　　数年下来，不单是临清的贵宦、富商以能够参与比鉴大会为荣，更有京城、苏杨二州等大城市的贵宦、富商也纷纷前来参与，一时间临清玉器名扬天下，往来买卖更为繁茂。


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