7章 天伦之乐
有老三这个准劳力在，里里外外的活儿进行得很快。
掏了坑，从菜园回来的时候，遵照叶氏的吩咐，顺便割了一大把茼蒿。
昨夜就泡好了豆子，香蒲刷干净了南墙下的石磨，开始磨豆渣。
院子里洋溢着浓浓的豆腥气，等到煮熟了，就是馋得人流口水的豆香了。
午饭主打熬豆渣。猪油烧化，葱花爆锅，下磨得八**九成碎的豆渣，翻炒，出来香味儿了，添水适量，盖上莛梗锅盖，边上压上三两块石头，以防蒸汽外泄。
熬熟了，开锅下茼蒿碎，撒盐，搅拌，防止糊锅。
等到灶头里的火苗完全熄灭，这顿豆渣饭也就煮好了。
叶氏先舀出半瓦罐，让老三送到东街。
然后把锅里的全部盛在一个大钵子里，炊帚洗干净锅，水缸里舀了水，栽上莛梗钉的圆形帘子。
黑陶饭灶里熥上几个半表半里的花卷子，灶底添上几把麦秆，锅冒气了，馒头也就透了。
老三这会儿也回来了，开始在院子里摆放小饭桌，四下里按人口摆上七个小板凳。
香蒲从西边屋檐下的大缸里，捞了半个芥菜头，拿去东厨房细细地切成丝，再用清水淘洗两三道。
不能狠洗，洗得没有盐味儿了，就当不成咸菜了。
又切了一根芫荽，点了几滴香油，抄了两筷子，然后端上桌。
孩子们业已规规矩矩坐在各自的位置上，静等着父母就坐，然后拿起筷子，道一声“吃吧”，大家这才开动。
吃饭过程中是不允许说话的。一来，是避免被食物呛到，二来，这也是叶氏立下的家规。
不准吧嗒嘴，不准乱翻盘子，不准像乞丐一样端碗，不可口的可以不吃但不准挑剔……
谁要是忍不住想要说话，叶氏便会一筷子敲到他的脑门儿上，厉声道：“吃饭也堵不住你嘴！”
这屋里的所有人，都怕她的严厉，只能乖乖照办，不敢有违。
饭后稍事休息，老三便带着孩子们去打槐花，预备晚上包包子。
出大门往西，汪洋一片碧水粼粼，曾经是钟家的产业。因为里头很是淹死过几个人，便被厌弃了，用一堵墙将这片池塘从宅院中割断开来。
也正是这片池塘，将三房与前面的钟宅作出了鲜明的界限。
仔细追究，作为庶子的老三并没有做什么天怒人怨的事儿，钟家这么不待见他，很大程度上表达出了对其生母的态度。
老三的生母薛姨娘，据说当年作了对不起钟老太爷、对不起钟氏祖宗的丑事，羞愤之下，投水自尽了。
投的就是这方池塘。
真相如何，钟家向来守口如瓶讳莫如深。久而久之，大家便有几分心知肚明了。
薛姨娘只怕是操守有瑕。
老三大概也许不是钟家的种？
不然的话，何至于此！同样都是庶子，老四钟德略可是住在了老宅里，所分配的田产、房舍并不比上头的俩兄长差。
论起来，老四的生母和薛姨娘都是同等地位的丫头，拿的都是一样的月钱，为什么偏就把老三发付到了牛棚猪圈里？
没错，三房所在的，正是钟家以前的马棚。两间草房本来是收贮农具杂物的地方，外头一溜高高的草棚，养着三两头牛和马。
当时，钟叶两家已经下了定，约好了婚姻。然而，就在这个节骨眼儿上，突然起了一把大火，差点把老三烧死。
老三侥幸捡回了一条命，可是，在他的卧室中却多出了一个婢女的尸体。
而且，根据医生诊断，那婢女已然怀有四个多月的身孕！
怀孕的婢女如何会出现在三爷的床上？对此，仍旧没有完全消酒的老三百口莫辩。
好事不出门，坏事传千里。钟家三爷私通老太太的婢女，先奸后杀的传言一夜间就传遍了合欢镇的大街小巷。
当时，钟老太爷正在积极筹划地方“老人”的竞选，老三的此种禽兽之举，无疑是在后面踹了老太爷一脚。
老太爷气得简直要吐血，命人将老三痛打了二十个板子，又在“申明亭”张榜公告，自责治家不严，导致庶子酒后失德、行事偏差等等。
作为惩戒，老三便给丢出家门。又无处可去，想到马棚虽然荒废了，可毕竟还是钟家的产业，遂踹开门扇，暂时栖身其间。
他觉得自己很冤，可是，又没有人相信。
又气又恼身上还有伤，差点没送掉性命。
倒是叶家没有因为这个事儿，与钟家悔婚。叶老太爷和叶家两位准舅子，请了街上的季远志郎中给老三诊治。
要说那季远志也是个诚实笃厚的，只管救死扶伤，其他的并不在意。
等到伤好了，也到了成亲的日子了。老三自然要回家去做准备，但是很显然，钟家并不认为这桩亲事合适。对外的说法很堂皇：老三操守不严，恐误了叶大姐。
这就是赤的悔婚哪！
钟家丢得起这个人，可叶氏一个大闺女家，被未婚夫家退婚，这一旦传扬出去，人家只管看结果，谁还会在意这其中的是非曲折呢？
钟家为什么会来上如此阴险的一招？说白了，还是跟“老人”有关。
地方选“老人”，必须是年纪大、有德行的。选举出来的老人，要定期向里中在册的住户宣读并讲解各项朝廷律例法规，使全里人户知法畏法，不敢犯法。
除此之外，老人还负责里中人户的民事纠纷。老人行事，作为里长，也要协助。地方官员、坊里百姓，都会对其隆礼以待，历来都有“方巾御史”的雅称。
言行谨慎、为人古道热肠的叶老太爷，在合欢镇的口碑极好，因此，也就成了众望所归的“老人”的最佳人选之一。
可是钟老太爷偏要争这口气，暗中出钱出物，四处笼络人心。明面上，也是不断地制造事端，务求把叶老太爷这个竞争对手搞臭、搞死。
他的手段颇有些令人不齿，也是瞅准了叶老太爷的性子：不肯议论人非、凡事忍辱负重。
于是，一个步步紧逼，一个一让再让。
最终，钟老太爷以婚约为要挟，把这个地方权威攥到了手心里。
老三终于成亲了。
两间草房变成了四间正房、东西厢房各三间。盖房子、置家什，全都由叶家一力负担。
叶氏有时候跟老三吵架，必定要拿这个说事儿，说成亲的时候，钟家就给了一双筷子两个碗。而当时，三房除了叶氏和老三两口子，还有香蒲姨娘拖着个一点点大的若苏。
一家四口，统共就给了两个碗一双筷子，打发要饭的，也不带这么寒碜的好不好！
别说叶氏一遍遍地絮叨令人心烦，就是老三，再怎么没心没肺，也是不愿意回想这段往事。
站在门前，朝着前方怨恨地看了一眼，老三迅速别转了头。
走过乱石堆砌爬满凌霄和扁豆藤的院墙，西边紧挨着一方菜园，约摸一分地，是三房一点一点从荒草地里垦出来的。
按照新明律，这种自开垦的土地，归垦地者所有，免除一切赋税。
菜园四下围着护栏，一根一根的竹木，也是老三从旷野从山上捡拾回来的。西北角园子里一畦一畦的种植着豆角、韭菜、茼蒿等寻常蔬菜。
地头地边生着好多花，宫粉、娃娃星、茑萝、指甲花。
最为壮观的是一片蜀葵，高过屋檐，植株强健，不蔓不枝，排立如枪林箭阵，倒比围栏还管用。开花的时候，那叫一个五彩斑斓、如火如荼！
菜园以南，有一座小桥连通东西。桥西，聚居着几十户农家。再往西，出了镇子，就是一望无垠的农田，直到芦山脚下。
老三选的槐树林，位于旷野之中的一条大渠边。渠中水浅不及膝，却是活鱼如麻，看得人头皮发奓，老三却笑眯了眼。
渠边的槐树很多都是歪倒的，花串累累，洁白芬芳。
老三从腰间取下一堆的东西：镰、麻绳，现场把镰绑在长竹竿顶端。然后搭上相好的花枝，朝着一个方向使劲地绞，不消几下，就听“咔嚓”一声，树枝应声跌落下来。
孩子们欢呼着冲上前，把花串撸进准备好的篓子里。
绞了三四枝，约摸着够用了，老三放下竹竿，卷起裤管、扒下鞋子，一手握着笊篱，一手拎着瓦罐，赤脚下到沟渠中。
笊篱徐徐下水，又被猛然抄起，“咔”地一声，一笊篱的草鱼泥鳅便在瓦罐里噼里啪啦剧烈挣扎起来。
孩子们在沟沿上瞧得分明，不禁拍手雀跃欢呼。
“爹厉害不？”
“厉害！”回答整齐划一，声彻云霄。
“晚上吃鱼和鱼汤，高兴不？”
“高兴——”
老三乐呵呵上来，突然，笑容一僵。
孩子们吓了一跳，齐齐地不敢声张了。
老三低咒了一句，麻利地坐下，搬起自己的左脚端详了两眼。
被石头划伤的地方有鲜血殷殷，有一条蚂蟥从此处钻进去了。
老三不慌不忙，一手扳着脚掌，一手抡起鞋底子就抽。抽了十几下，就有一个粘糊糊的东西从伤口里滑了出来。
孩子们倒吸着冷气，对自己的父亲简直佩服得不行。
“爹，痒痒……萧儿这里也有虫子……”
若萧奶声奶气地报告说。
大家都一起去看他的后颈，那里已经被抓挠得通红了。
“不是蚂蟥，不怕。”老三重新下到沟里，并指如铲，抠了一坨湿泥，上得岸来，“啪”地糊在小儿子的后颈上。
“应该是被毛虫蜇了。”
过了一会儿——
“乖儿子，还痒不？”
若萧咧着嘴喜出望外地：“真的好了，爹。”
“爹厉害不？”
孩子们异口同声：“厉害！”
若萌由衷地说道：“还是爹在家的时候好。又有好东西吃，娘也不怎么骂我们了。”
“那是！你娘把气全撒我身上了。”老三仗义十足，“叫她骂吧，反正咱又不会少块肉。那种人，你越搭理她，她越是骂得起劲儿。”
若萌不解：“那爹干嘛要跟娘犟嘴？非要惹她生气。”
“你懂什么！她要是憋着不骂，就要生病。生病就要看医生，看医生就要花钱。买药看病的钱，能买好几斤肉吃，你说划算不划算？”
“爹你考虑得真多。”若萌觉得很有道理，“你这么会过日子，娘还是要骂你败家子，爹你真可怜。”
“女人嘛，大头不算就爱算计些芝麻绿豆。等那天爹发大财了，就好了。”
“像四叔家那样有钱吗？”若萌满怀憧憬。
“他那点算什么！”老三信誓旦旦。
若萌欢呼起来，若萧也跟着嗷嗷叫，那感觉，仿佛一觉醒来明天家里就会金银如山、锦绣罗列似的。
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