559章 胳膊外拐

　　晚饭时，叶氏特地炒了几个小菜招待李陈等人。

　　又着丈夫钟老三去惠民药局请了黄柏生师徒过来小坐。

　　因彼此熟识，又多时不见，因此，饭桌上的气氛甚是活络融洽。

　　除此之外，对于暂住在家里的另外几位客人，叶氏也丝毫不敢马虎以待。

　　其中两位，是一路护送她们娘母的所谓镖局的人。

　　说是镖局的，可为何送到了地头还不离开呢？

　　而且，对于这两个人，若萤始终是惜字如金。

　　倒是有一次问得紧了，她才不得不吐出来几个字。

　　世子府的。

　　只这几个字，就足以让叶氏精神大振、激动不已了。

　　心里就有再多的疑问，至此再也不敢多一句嘴，只管按照若萤交待的、小心招呼着，却也尽可能地假装没有这两个人。

　　若萤将他们安排在自己所居住的后进院子的厢房里，并交出了进出西侧门的钥匙。

　　由西侧门出去，是沃野千里，罕有人迹，因此便不易被人察觉。

　　后院留有这个门，乃是当初建房的时候，若萤特意设计的。

　　因她自小来无影、去无踪，行踪不定，倘若从前门进出，赶上半夜三更，不免会惊扰到家里人，出于这层考虑，所以才在自己的小院里专门留了个门。

　　作为遮蔽，院墙内外俱栽植了木香、蔷薇、凌霄之类成长旺盛的藤蔓。日常并不去做修建整理，任由它们恣意攀爬蔓延，只一年半载的工夫，便将成片院墙和侧门掩映在下。

　　叶氏最近几天的任务，就是负责这两位特殊客人的一日三餐。若有换洗的衣物，则会由腊月或老金收拾了出来，交由家里的女人们帮忙浆洗缝补。

　　至于客人的每日言行，前院的人几乎一无所知——叶氏也不许她们操这个闲心。

　　除了这两位，后院中还住着一位更加神秘的客人。

　　到目前为止，除了知道此人名叫“天长”，叶氏对于这个带伤而至、非客非仆、与四郎关系极不寻常的男人莫名地抱有一种深深的忧惧。

　　这个天长似乎习惯于昼伏夜出。偶尔两次碰面，他都用袖子掩着口鼻、轻声咳嗽。

　　因此，叶氏能看到的就只有对方的一对眼睛。

　　她敢肯定，那绝对不是隶属之辈该有的眼神，很深、很冷、很警惕，仿佛对这里的一切充满着狂热的兴趣，但同时又极力抵触着这里的一切。

　　貌似四郎很在乎他，去前头给老太太她们问安的时候，都会带上他。表面看起来，他就像是腊月和老金那样，被四郎信任并依赖着。

　　四郎很关心他的身体，回来这几天，柳静言每天都会过来一趟，明面上，是记挂四郎的身体，其实却是为了替天长诊病疗伤。

　　种种迹象表明，四郎对天长很爱护。但是，存在于二者之间的那份难以言说的、若即若离的戒备，却让叶氏相当不解。

　　就好像她从来不曾真正了解过四郎那样，尽管，那是她十月怀胎生出来的。

　　她止不住地胡思乱想：天长的伤是怎么来的呢？打架斗殴？违法犯罪？

　　如果是正常的纠纷导致的，哪用如此小心翼翼、躲躲闪闪？

　　后院里的那些人，到底想做什么？

　　四郎心里到底在想些什么呢？

　　叶氏不免惴惴。

　　而世间事，往往是怕什么、来什么。

　　钟家的礼车遇劫的消息几乎一到合欢镇，以钟老太爷为首的地方长老们便即刻张出告示，调遣人手、加强镇子内外的安保，在各大小路口设置人员把守，甚至包括一些荒芜人烟的密林和水湾处，也安插了警卫。

　　整个合欢镇被围了个水泄不通。

　　要达到这样的效果，单凭警铺的那几个人是远远不够的。

　　为此，在作为地方“老人”的钟老太爷的倡议要求下，各里、各甲都参与进来，每天每甲出一人，组成几支小分队，协助警铺巡查四方、值宿守夜，直至案件告破。

　　这便是出义工了。因为在此期间，各人须自行负担自己的饮食。

　　寻常之家倒也罢了，终归这些差役一年到头总要摊上那么一次两次。可对于那些寒门贫户，却是力不能禁的苦差。

　　家中老的老、小的小、病的病、弱的弱，哪里经得起这样的活计？

　　为此，上头却也有应对之策，规定：凡不出丁力者，可缴纳相应的钱粮作为补助。具体下来，似乎也不多，五合麦或半斤肉或十文钱。

　　但对于一文钱恨不能掰成两半来花的人家来说，这项规定不啻一盘石磨硬生生地压在了肩膀上。

　　要说心中无怨无悔，那是不可能的。但是，作为极弱势的存在，长期以来慑于威势，他们根本就不敢则声。纵有再多的苦、再多的不忿，也只能默默忍受。与其让人堵在门口催租索债，连最后的那一点尊严都给敲得粉碎，倒不如硬起头皮、打起精神，向熟识的、人缘好且又能守住秘密的街坊邻居们借贷筹措一番，尽早填上这个窟窿。

　　这一天中，叶氏便接了三遭类似的事件。

　　香蒲跟着惊讶了三回，不住口地道着“可怜”，说是不经事不知道，身边上的穷人竟有这么多。

　　叶氏暗中叹息不已。

　　一方面，她不忍拒绝登门求助的乡里乡亲，一方面，又对上头的决策无计可施，另一方面，却也明白，借出的东西怕是一时半会儿难以收回了。

　　毕竟，她的东西也不是天上掉下来的，不可能一点也不心疼。

　　逼迫他人、雪上加霜的事儿，她从来不去做、也做不出。

　　但强人所难、得寸进尺的事儿，却从来都不乏人做。

　　当二舅妈抱着孩子火烧火燎地跑进院子里传信的时候，警铺的唐栋梁已率领着一群属下闯进三房的前院。

　　要不是叶老太爷拦着，这伙人怕是要一鼓作气一直冲到女眷们所在的二进房里。

　　听到通知的李祥廷当场就恼了，甩开众人，三步并两步冲了出去，挺身拦住来势汹汹的众人，俨然一座“一夫当关、万夫莫开”的狭隘关山模样。

　　慑于他的凌厉，唐栋梁没敢再往前半步，却也丝毫没有要退缩的意思。

　　直至若萤出现，唐栋梁皮笑肉不笑地打了个哈哈，刷地亮出手中的告示。

　　白纸黑字朱砂印，让人油然联想到南向衙门气森森。

　　这是昌阳县令一早发出的手谕，命令对照黄册、对境内所有的家庭和人员，进行一次全面严密的普查。

　　政令如山，违者必究。

　　“三老爷，得罪了。”

　　不是不了解这家的情况，唐栋梁却只管跟刻意躲在人群后的钟老三打招呼。

　　换作旁人，兴许早就臊得钻地洞了，可钟家这位三老爷却是个不走寻常路的主儿。

　　他毫不含糊，更无一丝赧色，当即便将矛头拨转了方向：“有什么事儿别跟我说，找我们家四郎就对了。”

　　唐栋梁吃了个鳖，咽了口唾沫。

　　眼前黑压压一片，都是男人，都是外人，他别无选择，只能硬着头皮选择面对正前方的少年。

　　他心下踌躇不决。

　　传说中的钟四郎是个响当当的人物，在他看来，简直就是神一般的存在：忽然就名声大噪了，忽然就靠中了秀才，忽然就成了鲁王世子的座上宾，忽然就成了齐鲁大儒严氏的关门弟子，忽然就成了左右官府和山贼行动的关键……

　　这一切，都跟做梦似的。他对此半信半疑、好奇又畏惧，更多的则是不服气。

　　怎么看，不就是个小孩子么？仗着运气好所以才会步步高升吧？

　　“没想到是四郎当家，真是人不可貌相、海水不可斗量……”

　　“唐铺长这是在怀疑在下的治家理财之能呢，还是拐着弯儿地嘲笑家父母软弱无能是个人就能拧两把踹两脚？”

　　想象中的客气话一句也没有，上来就是一顿棍棒，这多多少少有点出乎唐栋梁的意料。

　　读书人不应该斯斯文文么？尤其是大庭广众之下，多少不得顾及一下自己的身份？

　　这个钟四郎怎这么苛刻霸道不讲理？在这地方上，好歹他也算是个官儿，难道钟四郎竟丝毫不怕他？

　　还是说，压根就没把他唐栋梁看在眼里？

　　“哎呀，四郎说哪里的话……”

　　笑容未及展开、话也未及说完，就给对方强横地打断了。

　　“当然是就事论事的话。什么叫‘没想到’？作为这合欢镇的管事之一，别说镇子上有多少人口了，就连有几只苍蝇蚊子、几只公鸡母鸡，唐铺长不都是廖若指掌？这会儿反倒大惊小怪说着这样没底气没打算的话来，不知道是平日里的职责不到位、未能做到明察秋毫呢，还是打心里把舍下这上上下下十几口人全都当成了死人？”

　　这话极是狠毒，字字句句血淋淋、火辣辣，不由人不去一一辩解，也不由人不心神大乱、应接不暇。

　　这些话怎么听、怎么像是在挑衅找茬儿。

　　对方这不慌不忙的神态、这如雷似雪的气势，无不透露出一个事实：天塌下来，他钟四郎也不怕！

　　要说不怄气，是假的。

　　“四郎真会开玩笑。”

　　他今天来这里，这不是为了打架。如果只有一个拼命四郎，倒还好应付，可是边上那几个人是什么来路，不用问，只看这穿着气派，就知道不是他一个小小铺长所能攀得上、惹得起的。

　　那个绛红曳撒、铜扣革带、雄赳赳气昂昂、眼底燃着熊熊烈火、浑身冒着危险气息的大个子，可是济南知府李大人的小儿子，同时也是鲁王妃如假包换的亲外甥。

　　都说这个青年有以一当十之力，这个，他还真不敢怀疑。就凭对方那杵到屋檐的魁梧身材，就能一手一个、将他带来的这几名手下拆成破烂儿。

　　立在钟四郎另一只手边的，是登州卫指挥使陈大人的公子。这位看起来更加不好相与，一股子新硎刀刃般的森冷之气，令人望而生畏。

　　所谓强将手下无弱兵，这二位带来的随从，怕也不是好糊弄的。看他们那眼神就知道，都不是些胆小怕事的，或者说，似乎都巴不得能拉开架势大干一场呢。

　　尤其是四郎的身后还杵着俩无常。面生得很，却叫人多一眼都不敢看。

　　一个人狠不狠、辣不辣，有时候只需看看对方的眼神就知道。

　　他很清楚，那两个人是比李陈两个公子哥儿还要难说话的主儿。

　　要想制住钟四郎，必须得去掉他的这些坚强有力的臂膀，这才是他今天的目的，也是钟家大老爷特意叮嘱过的。

　　以前的四郎再怎么泼皮难斗，终究只是单打独斗。那个时候没有将其彻底制服，公理公道地说，还是目光过于窄浅了。结果到今天，眼瞅着他就在眼前，却怎么也够不着，更别说要把他怎么样了。

　　所谓的“养虎为患”大概指的就是这种吧？

　　来之前，他信心满满，可是这会儿，他却对自己这一趟能否有所斩获产生了怀疑。

　　他弄不懂眼前这少年的喜好，不知道他究竟什么胃口。就在刚才，他都打算怀柔了，可四郎却并不上道儿，只管揪住他的小辫子不撒手，似乎纯心让他下不来台。

　　“玩笑？唐大人不请自入搅得舍下鸡犬不宁，这才是开玩笑吧？想是大人听说有贵客光临寒舍，专程前来道贺？常听说，大人与我们家老太爷和大老爷交往亲厚，三天两头推杯换盏、把臂言欢。舍下寒微，就有心想请大人过来坐坐，奈何粗茶淡饭实在拿不出手。难得今天大人赏脸，来人——快请大人屋里坐。告诉厨下，再炒两个好菜、上壶好酒，务必让大人乘兴而来、满意而归。”

　　腊月和老金领会得，口中高声呼应着，冲着边上的北斗、无患和李文几个丢了个眼色。

　　几个人势不可挡地一拥而上，双手如箕，便将唐栋梁围在了当中，二话不说，就热情洋溢地往后面推搡拖拽。

　　猝不及防的唐栋梁给吓得腿脚发软，差点没跪下去。

　　跟他一起来的那些人都还没回过神来呢，面面相觑着，俱扎撒着手愣在当场。

　　当此时，唐栋梁的魂儿都飞到了半空里，仅有的一点清醒如溺水之人，拼命挣扎。

　　他知道，自己已然深陷危险之中。只一眨眼的工夫，他就由前呼后拥变成了孤舟一叶。

　　脚下漩涡凶猛，由不得他说不。

　　这要是给拖进去了，还能有好果子吃？

　　面上带着笑，脚下撂绊子，手里捅刀子，这一刻的亲身经历让他毫不怀疑，这种事、这帮人绝对干得出来！

　　他已然能够想象到接下来将会发生什么：他会受伤，会遭罪，会受尽奚落。他们不会阻止他的大喊大叫，甚至会任由他打砸破坏，最终，这一切的声响与异常，甚至是他身上的伤痕累累，都会被归罪于一杯酒。

　　贪杯误事。

　　酒后发疯。

　　酒品不好。

　　酒鬼的话，谁会相信？弄不好，到头来他还得赔偿这家子的损失呢。

　　这些小伎俩、小手段、小聪明，市井中的三岁小儿都能娴熟地运用。

　　他想求助，想呼喊，可不知是谁，竟用袖子紧紧地捂住了他的嘴巴。

　　而且，这一举动绝对不是意外，他能深切地感受到来自对方的歇斯底里的狠戾。

　　这可不是什么好兆头，照这么下去，今天的他，不死也得脱层皮。

　　若萤漫然地扫了一眼，暗中一声冷笑。

　　转身之际，忽然听到人群外响起两声咳嗽。

　　一个满含不悦与不解的声音突兀地插入眼前的乱象之中。

　　“吵吵闹闹的，这是要做什么呢？”

　　就像是被苍蝇迎面撞了一下，若萤不禁蹙起眉头。

　　与此同时，唐栋梁就如给卡住脖子的鸭子，戛戛地叫嚷出声：“大郎、他大舅，你快管管你这外甥吧。他这是想煮了我当下酒菜呢！”

　　PS：名词解释

　　1、合--一斗为十升，每升约重1.5Kg，一升为十合，每合重150g，一合为十勺，每勺重15g，一勺为十抄，每抄重1.5g，一抄为十作，每作重0.15g，一作为十厘，每厘重0.015g。

　　2、黄册—古代户籍管理采用的是里甲制。每110户为一里，推丁、粮多者十户为里长，其余100户分成10甲，每甲以1户任甲首。里长、甲首轮流担任，十年轮换一次。主要督促生产、调解纠纷、管束所属人户、统计丁、产的变化状况。

　　在设置里甲的基础上，编造黄册，每里1册，登载该里110户的丁、口数以及年龄、财产状况。黄册每隔十年必须中心核定更造，写明十年来各户人丁、财产的变迁，分列出旧管（上次登记的数额）、新收（新增数额）、开除（减少的数额）、实在（现有数额）这四项细目，以便官府清楚地了解户籍的变化，合理征发赋役。

　　田土则登录在鱼鳞图册上。一地根据税粮多少，划出若干粮区分别丈量，详细列出面积、地形、四至、土质优劣、税则高低、田主姓名，编号绘制为分图，汇为州县总图册。


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